El teatro del siglo XVII experimenta un período de esplendor. Durante esta época se convierte en una actividad profesional, cuenta con espacios fijos propios y con una amplia aceptación del público, por lo que se constituye como un negocio.
Lugares de representación
Como ocurría ya en el siglo anterior, el teatro se desarrolla en diversos ámbitos. El corral de comedias, que durante este siglo se perfecciona, acoge un teatro popular representado por diversas compañías de actores. Los espectadores pagan por asistir a las funciones. Estas se realizaban de forma regular durante la temporada teatral, que abarcaba gran parte del año. Por otra parte, los palacios acogen un tipo de teatro cortesano, subvencionado por el rey o los nobles, que goza de mayores medios escenográficos. Por último, los carros acogían en las plazas las representaciones de los autos sacramentales, géneros menores, herederos del teatro religioso del siglo anterior. Este tipo de teatro se vinculaba con el calendario litúrgico, en concreto con la fiesta del Corpus, y estaba sufragado por los ayuntamientos.
Las representaciones barrocas
Las actuaciones teatrales del XVII se prolongaban durante horas, por lo que, junto con la comedia, se representaban otras piezas menores.
Al comienzo se presentaba una loa, en los entreactos se intercalaban entremeses y bailes y, tras la comedia, se escenificaban jácaras. La loa era una especie de saludo o presentación en nombre de la compañía que también tenía la intención de lograr el silencio necesario del público para dar comienzo a la comedia. El entremés se representaba entre el primero y el segundo acto y la jácara era una obra que reflejaba el mundo marginal. Las mojigangas eran piezas con figuras extravagantes y argumentos inverosímiles para hacer reír. La misma estructura de la obra responde, a veces, a esta disposición de las actuaciones. Lope, por ejemplo, comienza a menudo cada acto con un monólogo, lo que permitía cambiarse de ropa a los actores que habían participado en las piezas breves.
Importancia social y política del teatro en el XVII
El desarrollo de las ciudades y el aumento del gusto por la ficción dramática hicieron del teatro barroco un fenómeno de gran importancia social.
Por un lado, su popularización permitía reunir a las masas: el teatro se convirtió en la más importante diversión del pueblo. La gran demanda exigía y favorecía la creación de nuevas obras para los corrales o para las fiestas religiosas y dio paso a la concepción del teatro como un negocio que debía satisfacer las necesidades de sus clientes: los espectadores. Pero, junto a esto, el teatro también se observa como un medio de influencia en la ideología del público, y por eso era sometido a censura y a las críticas de los moralistas. Además, los escritores de piezas teatrales, a menudo relacionados con la corte, reflejan frecuentemente en ellas la ideología del poder monárquico. Esta se transmite a través de los corrales y de los teatros de la corte tanto a las clases populares como a la nobleza. Así, muchas de las obras presentan la imagen del rey como valedor de los intereses del pueblo frente a la posible actuación tiránica de algunos nobles y defienden la fidelidad al monarca como el único medio que tiene la nobleza para mantener una sociedad de acuerdo con la moral.
En las obras, se castiga a menudo a los personajes que se arriesgan a enfrentarse a dichas ideas y se promueve un sistema social en el que se frustran las aspiraciones individualistas que van más allá de la división estamental.
Sin embargo, la fiebre teatral no solo afectó a las clases populares; los monarcas y nobles constituyen la otra fuente de demanda dramática. En esta época se construye para este tipo de teatro el coliseo del Buen Retiro, que cuenta con escenógrafos italianos en colaboración con los autores.
De este modo, salvo por un pequeño período (1644-1649) en el que se cierran los teatros debido a la acción de los moralistas y al luto decretado por la muerte del heredero de la corona (Baltasar Carlos), el teatro español experimenta un desarrollo y un éxito sin precedentes.
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